Un réseau privé virtuel chiffre le trafic entre l'appareil et un serveur intermédiaire, qui relaie ensuite les demandes vers l'internet.
Il empêche le réseau local et le fournisseur d'accès de voir le détail du trafic, ce qui a un intérêt sur un réseau public non maîtrisé. Il masque l'adresse IP d'origine aux sites visités.
Il ne rend pas anonyme : le fournisseur du VPN voit ce que le fournisseur d'accès ne voit plus. Il n'empêche ni le pistage par comptes connectés et par empreinte du navigateur, ni l'hameçonnage, ni les logiciels malveillants.
La quasi-totalité des sites utilisent aujourd'hui une connexion chiffrée, ce qui protège déjà le contenu des échanges sur un réseau public. L'argument historique du café non sécurisé a donc perdu une grande partie de sa portée.
Accès distant au réseau d'une entreprise, protection sur un réseau inconnu, contournement d'une censure. Ces usages sont réels, mais plus étroits que ce que suggèrent les publicités du secteur.